Auteur : Nicolas Dürr

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Je publie aujourd’hui, ce samedi 13 août 2022, le quarantième et dernier article sur mes randonnées à vélo sur les canaux du Midi, de Jonction de la Robine et de la Robine.

Il y a dix ans jour pour jour, j’entamais ce périple qui allait m’emmener de Toulouse à pointe des Onglous via Narbonne, complété par un autre trajet, deux ans après de Narbonne à Port-La-Nouvelle.

Le premier ouvrage d’importance que j’ai découvert est le bas-relief de Lucas sur le bassin de l’embouchure, dans la ville rose.

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Ce fut des expériences inoubliables que volontiers je renouvellerai (à vélo électrique, cette fois-ci), et pas seulement le long du canal de Riquet.

En résumé, le Canal du Midi (en données 2022), c’est :

3 département traversés, la Haute Garonne, l’Aude et l’Hérault, auquel il faut ajouter le Tarn, département dans lequel coulent les sources et les rigoles d’alimentation qui permettent son irrigation (rigole de la plaine, rigole de la montagne, les réservoirs et bassins comme le lac de Saint-Férréol) et qui débouchent sur le Seuil de Naurouze.

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64 communes traversées.

1 régions administrative traversée, l’Occitanie (anciennement le Midi Pyrénées et le Languedoc Roussillon).

La traversée de l’ancienne province de Languedoc (sous l’Ancien Régime) entre Garonne et étang de Thau qui mène les embarcation à Sète. Depuis cette ville, le Canal du Rhône à Sète prend le relais, direction Beaucaire ou il se jette dans ce fleuve.

7 « pays » traversés et 2 climats :

L’agglomération Toulousaine (de l’Embouchure à l’écluse de Castanet, climat océanique dit « aquitain », c’est à dire un peu plus chaud que celui de la Bretagne et de la Normandie, mais plus humide et pluvieux que le climat méditerranéen).

Le Lauragais (de l’écluse de Castanet à l’écluse et le port de Bram, climat océanique dit « aquitain »). Site remarquable à Castelnaudary, le Grand Bassin.

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Le Carcassonnais (du port de Bram à l’écluse de Trèbes et au bief de Marseillette, rencontre des climats océanique et méditerranéen. En fait, ce dernier débute sur la commune de La Redorte, en face de la Montagne d’Alaric, et, sur le canal du Midi, à l’écluse de Puichéric )

Carcassonne est la ville qui accueille deux sites classés au Patrimoine Mondial de l’UNESCO, le Canal du Midi et les Fortifications.

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Le Minervois avec une incursion dans le Narbonnais (du bief de Marseillette à Cruzy, climat intermédiaire océanique/méditerranéen puis méditerranéen à partir de l’écluse de Puichéric et La Redorte, comme indiqué plus haut).

Le Biterrois (de Cruzy à Agde et l’écluse de Bagnas).

Le Bassin de Thau (de l’écluse de Bagnas à l’Etang de Thau).

A noter que le canal frôle le Cabardès et les Corbières.

68 sections dont 63 biefs navigables et 1 bief désaffecté (bief Notre Dame à Béziers, données 2022), et 63 écluses en service (en ne comptant pas l’écluse désaffectée de Notre-Dame à Béziers).

Avant 1976, et toujours en excluant du décompte l’ouvrage cité plus haut et avec la mise à niveau des biefs des Minimes et Matabiau à Toulouse, il y en avait 65. L’écluse de Garonne, qui permettait d’accéder au fleuve depuis le bassin de l’Embouchure a été détruite pour faire place à l’autoroute périphérique et l’écluse Matabiau a été déclassée (les quais et le bâtiment ainsi que la plaque sur celui-ci existent toujours, mais les portes à vantelles ont été ôtées).

A noter aussi qu’avant 1856 et la mise en place du pont-canal de l’Orb à Béziers, il fallait franchir 65 écluses et les embarcations empruntaient une courte section d’un fleuve sujet aux crues.

Aux biefs, il faut ajouter les sections du Canal qui ne sont pas retenues par des écluses en amont ou en aval, à savoir :

Celle qui mène de l’écluse Notre Dame à l’Orb, plus navigable, à Béziers (emplacement de l’ancien Port Notre Dame autrefois prospère).

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Celle qui mène de l’écluse ronde à l’Hérault et à la ville d’Agde.

Celle située entre l’écluse ronde et l’Hérault en amont d’Agde.

Celle qui démarre de l’Hérault vers l’écluse de Prades à Agde.

Celle qui part de l’écluse de Bagnas vers l’Etang de Thau.

Une bifurcation, non navigable vers la Méditerranée et Farinette plage à Vias sur le 62e bief (bief d’Agde). Conçue dans les années 1970, au moment de l’urbanisation galopante dans le secteur, pour permettre l’évacuation du trop-plein d’eau au moment des crues.

La répartition des biefs vers l’Atlantique et la Méditerranée est la suivante :

15 biefs navigables côté océan, 1 bief de partage, 46 bief navigables et 1 bief désaffecté côté opposé.

Le bief de partage reçoit les eaux des rigoles de la montagne et de la plaine sans lesquelles ce cours d’eau n’existerait pas, comme évoqué plus haut.

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15 écluses franchissables sur le versant atlantique et 48 sur le versant méditerranéen.

47 écluses à un seul bassin, 10 écluses à 2 bassins, 4 écluses à 3 bassins, 1 écluse à 4 bassins et une écluse à 8 bassins (7 sont franchissables, la 8e n’étant plus utilisée depuis l’abandon de la bifurcation vers l’écluse Notre Dame à Béziers (en données 2022)).

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Une pente d’eau d’abord très peu utilisée, puis à l’abandon (en données 2022). Un bel exemple de gaspillage de l’argent du contribuable, par manque d’une vision à long terme.

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1 écluse non franchissable aux navigants sur son extrémité occidentale, couverte par la voirie originellement dédiée au canal mais commune à 3 canaux (Midi, Brienne et Latéral à la Garonne) : l’écluse de Garonne à Toulouse (là ou a pourtant été posée la première pierre du canal de Riquet). Ci-dessous, voilà à quoi elle ressemblait avant que les travaux du périphérique ne la fasse disparaître.

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1 ancienne écluse à Toulouse qui n’a plus ses portes, qui a perdu sa fonction éclusière suite à la modernisation du canal dans les années 70 et la mise au même niveau des biefs Matabiau et Bayard (à l’origine 3e et 4e bief).

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1 écluse abandonnée et non franchissable qui suit le bief abandonné de Notre Dame à Béziers.

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Le navigant qui choisira de parcourir les 240 km du canal à partir de l’Embouchure à Toulouse jusqu’au Phare des Onglous à Marseillan sur l’étang de Thau empruntera 66 sections dont 62 biefs navigables et franchira 63 écluses.

Le Canal est sans interruption de l’Embouchure à Toulouse à l’Hérault en amont d’Agde après l’écluse ronde, puis reprend son parcours après quelques mètres sur le fleuve vers l’écluse-porte-de-garde de Prades pour se jeter dans l’Etang de Thau. Il reste ensuite environs 20 km de navigation pour arriver à Sète.

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Sur les 240 km du canal, ne sont pas décomptés la centaine de mètre à naviguer sur l’Hérault.

Il faut ajouter à ces 240 km la longueur du bief bifurquant, l’écluse et l’ancien port Notre dame à Béziers, le cours d’eau non navigable se dirigeant vers Farinette-plage et la Méditerranée à partir du 62e bief (bief d’Agde sur Vias) ainsi que la bifurcation vers Agde à partir de l’écluse ronde.

Le canal offre la particularité d’avoir un exemplaire unique d’écluse ronde tri directionnelle au monde. Il existe un autre exemplaire d’écluse ronde, qui est l’écluse des Lorrains sur le Canal Latéral à la Loire, mais bi directionnelle, celle ci.

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Autre site remarquable, les Ouvrages du Libron.

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Je ne saurais clôturer cette publication sans aussi évoquer deux canaux qui complètent à l’Est, le Canal du Midi.

Tout d’abord, le Canal de Jonction de la Robine a été mis en service en 1787 afin d’éviter une rupture de charge. Auparavant, les marchandises étaient acheminés par charrettes entre le Canal du Midi et le Canal de la Robine.

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A noter le site remarquable de l’écluse-épanchoir du Gailhousty, là ou le canal de Jonction de la Robine se jette dans l’Aude.

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Ensuite, le Canal de la Robine qui prolonge le Canal de Jonction de la Robine, juste après l’Aude, et qui reprend l’ancien trajet du fleuve qui passait par Narbonne, et sous le Pont des marchands.

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Pour les petites et grandes histoires de la vie sur et aux abord du Canal du Midi, du temps des barques de postes, les passagers ne restaient pas sur une seule embarcation tout au long du trajet entre Toulouse , Agde et Sète. Outre les dînées et couchées, les passagers prenaient une correspondance sur les écluses à 3 bassins, afin d’économiser l’eau.

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Cependant, concurrence de la route oblige, devenues mieux aménagées et plus sures, les barques de poste sont devenue plus rapides, et il n’était plus question d’en changer aux écluses à bassins multiples. Le remplacement des chevaux par des moteurs, et la mise à flot des derniers modèles à quille, plus maniables et pouvant transporter jusqu’à 135 passagers, ont permis à ces embarcations de relier Toulouse à Sète en 36 heures à partir de 1834. L’objectif de rapidité s’est faite au détriment de la recherche d’économie d’eau, d’autant plus que les manœuvres d’éclusage sont devenues aussi plus rapide.

L’arrivée du chemin de fer aura sonné le glas du mode de transport des barques de poste et en 1858, un an après l’ouverture de la ligne Toulouse-Sète, le service s’est arrêté définitivement.

Ce qui a sauvé le canal, ce sont :

Le transport des marchandises, qui a périclité lui aussi pour s’arrêter définitivement en 1982. De nos jours, malgré certaines bonnes volontés, il reste encore très marginal (en données 2022).

Surtout, l’irrigation des champs, « source » quasiment inépuisable et sans lequel ce cours d’eau artificiel aurait très certainement disparu.

Le tourisme, de nos jours et les aménagements le long de celui-ci, comme la voie cyclable asphaltée en Haute-Garonne. Reste à espérer que les départements de l’Aude et l’Hérault en feront de même, d’autant plus qu’une partie de l’itinéraire s’inscrit sur le trajet de l’Euro vélo 8, dite « la vélo route de la Méditerranée » (5900 km de Cadiz à Athènes).

Robert Mornet, un retraité passionné, a construit de ses propre mains, une réplique d’un modèle de 1818

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Quelques détails à propos de ces embarcations, entre autre, que m’a transmis Robert :

Tout d’abord, le terme « poste » appliqué à cette barque, qui n’a sans doute jamais transporté de courrier, correspond à une unité de mesure de 4 lieues soit 15,2 km environ.

Les origines sociales et professionnelles des passager(e)s étaient variées, du temps ou ce moyen de transport était le plus sur et le plus rapide pour aller de Toulouse à Sète. Il y avait même une première classe. Les riverains côtoyaient aussi bien des artisans, commerçants, magistrats, militaires, marins etc…

Tous les passagers pouvaient emprunter les barques de poste sauf ceux qui exerçaient la profession de bourreau (dixit Robert Mornet).

Il y aurait tant à écrire encore sur ces barques et sur ces canaux, en particulier sur les rigoles et les réservoirs de la Montagne Noire, mais plusieurs publications seraient nécessaires pour cela, sans prétendre non plus faire le tour de la question. Je m’arrête donc ici, sans pour autant m’interdire non plus de les évoquer ultérieurement, en fait, au grès de mes pérégrinations futures à vélo (électrique maintenant, et peut-être à hydrogène dans le futur). D’ailleurs, à ce propos, je me fixe l’objectif de rallier Paris-Tours en plusieurs étapes, et plein d’autres projets en tête que je réaliserai… ou non.

Affaire(s) à suivre, mais point final pour ce récit en 40 publications de ma randonnée à bicyclette.

Nicolas globe croqueur (et photographe).

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Pour prolonger, voici une vidéo de l’intégrale du Canal du Midi à vélo : 240 km de Toulouse à l’Étang de Thau, par Denis Clerc, journaliste sur France 3 Occitanie : Trajet en 4 étapes en mai 2022 et mis en ligne le 12 juin 2022 (chaine YouTube « Zinzin Reporter Productions »).

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Les communes traversées par le Canal du Midi :

Département de la Haute Garonne (14 communes) :

1) Toulouse
2) Ramonville Saint Agne
3) Auzeville Tolosane

4) Castanet Tolosan (Lauragais)
5) Pechabou (Lauragais)
6) Pompertuzat (Lauragais)
7) Deyme (Lauragais)
8) Donneville (Lauragais)
9) Montgiscard (Lauragais)
10) Ayguevives (Lauragais)
11) Montesquieu Lauragais
12) Gardouch (Lauragais)
13) Renneville (Lauragais)
14) Avignonet Lauragais

Département de l’Aude (26 communes puis 10 communes) :

15) Montferrand (Lauragais)
16) Labastide d’Anjou (Lauragais)
17) Mas Saintes Puelles (Lauragais)
18) Castelnaudary (Lauragais)
19) Saint Martin Lalande (Lauragais)
20) Lasbordes (Laugarais)
21) Pexiora (Lauragais)
22) Villepinte (Lauragais)
23) Bram (Porte du Lauragais sur le canal)

24) Alzonne (Carcassonais)
25) Montréal (Carcassonnais)
24) de nouveau Alzonne(Carcassonais)
26) Sainte Eulalie (Carcassonais)
27) Villesèquelande (Carcassonais)
28) Caux et Sauzens (Carcassonnais)
29) Pezens (Carcassonnais)
Le canal frole la commune de Pennautier sans la traverser
30) Carcassonne
31) Villemoustaussou (Carcassonnais)
32) Villalier (Carcassonnais)
33) Villedubert (Carcassonnais)
34) Trèbes (Carcassonnais).

35) Marseillette (porte du Minervois)
36) Blomac (Minervois)
37) Puichéric (Minervois)
38) La Redorte (Minervois)
39) Azille (Minervois)
40) Homps (Minervois)

Département de l’Hérault (1 commune puis 13 communes) :

41) Olonzac (Minervois)

Département de l’Aude (les 10 communes restantes) :

42) Argens Minervois
43) Roubia (Minervois)
44) Paraza (Minervois)
45) Ventenac en Minervois
46) Saint Nazaire d’Aude (Minervois), au hameau du Somail
47) Ginestas (Minervois), au hameau du Somail
48) Sallèles d’Aude (Narbonnais), au hameau du Somail
49) Mirrepeisset (Minervois)
50) Ouveillan (Narbonnais)
51) Argeliers (Minervois)

Département de l’Hérault (les 13 communes restantes) :

52) Cruzy (Biterrois)
53) Quarante (Biterrois)
54) Capestang (Biterrois)
55) Poilhes (Biterrois)
56) Nissan Lez Enserunes (Biterrois)
57) Colombiers (Biterrois)
58) Béziers
59) Villeneuve Les Béziers (Biterrois)
60) Portiragnes (Biterrois)
61) Cers (Biterrois)
62) Vias (Biterrois)
63) Agde (dernière commune en Biterrois sur le canal)

Le canal pénètre dans le pays du Bassin de Thau entre l’écluse de Bagnas et le Pont du Maire.

64) Marseillan (Bassin de Thau)

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Le site VNF, celui de la marque « Canal du Midi », un site culturel et un site touristique.

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